Термин Rich Internet Applications (RIA) впервые был упомянут в рекламных материалах компании Macromedia в марте 2002 года. Менеджеры Macromedia тем самым подчеркнули, что хорошо известная технология Flash – это не только способ получения красочных визуальных эффектов на сайтах, но и инструмент создания полноценных бизнес-приложений на базе Web. Статические страницы сайтов старого типа предоставляют информацию пользователю и имеют весьма скудные возможности, в сравнении настольными приложениями, для организации взаимодействия пользователя с этой информацией. Когда вы запрашиваете дополнительную информацию (выполняете навигацию по сайту) или передаете данные на сервер, происходит перегрузка страниц сайта. Это неудобно, но так же и не безопасно, так как в момент перегрузки страниц можно потерять данные (скажем, из-за утери соединения с сервером). Однако именно так устроен Web 1.0. Сервер получает инструкции, когда вы набираете адрес страницы или сохраняете данные в вебформе. На их основе сервер формирует страницу, которую вы затем увидите. В обогащенных интернет-приложениях перегрузки страниц не требуется. Когда вы нажимаете кнопку для получения дополнительной информации или для отправки данных, сервер получает соответствующие инструкции и возвращает на страницу результаты своей работы. Программа на странице получает ответ севера и изменяется соответствующим образом.
Сегодня реализация "обогащенных" интернет-приложений возможна посредством AJAX, Adobe Flex, Windows Presentation Foundation (Silver Light), Flash, Java-апплетов, Java и некоторых декларативных языков, таких как XUL, MXML. Из всех перечисленных инструментов широчайшую популярность приобрели лишь AJAX и Flash – в первую очередь, благодаря их доступности.